T comme Thurber

Thurber se situait au Texas, dans le comté d’Erath, à mi-chemin entre Forth Worth et Abilene sur l’interstate 20. C’était une ville privée, fondée et dirigée, de 1888 environ jusqu’aux années 1930, par la compagnie «Texas and Pacific Coal Co» (devenue «Texas Pacific Oil Company» après 1933). Cette entreprise était propriétaire de chaque bâtiment et de chaque mètre carré du terrain. Les maisons, les magasins, les saloons, les écoles, les églises ou l’opéra, tout lui appartenait, et les habitants y vivaient en quasi-autarcie. Bien que toute puissante, la compagnie veillait à la qualité de vie de ses employés : chaque maison disposait de l’eau courante et de l’électricité. Thurber fut d’ailleurs la première ville totalement électrifiée des États-Unis.

La mine de Thurber a été la plus grande du Texas à rester en exploitation durant 30 ans. 3000 tonnes de charbon y étaient extraites quotidiennement, servant majoritairement à alimenter en énergie les locomotives de la «Texas and Pacific Railroad». La ville abritait également la plus grande usine de briques à l’ouest du Mississipi, ainsi que le siège de la «Texas and Pacific Coal Company». A son apogée, Thurber était la cité la plus importante entre Fort Worth et El Paso. Des centaines d’immigrants européens, représentant 18 groupes ethniques, ont travaillé dans la mine de charbon ou l’usine de briques. Le prêtre de l’église catholique entendait la confession dans six langues.
Parmi ces immigrants, les Italiens représentaient 25 % de la population et 52 % des mineurs de charbon. La très grande majorité d’entre eux venaient d’Italie du nord. Témoin de leur influence et de leur goût pour la musique, l’opéra de Thurber pouvait accueillir plus de 650 spectateurs et comprenait des loges destinées aux invités de marque.
A partir de 1921, lorsque l’ère du pétrole a pris le pas sur celle du charbon, la «Texas and Pacific Coal Company» a commencé à débaucher les mineurs et finalement, la ville de Thurber a été démantelée brique par brique en 1933. Elle compte aujourd’hui au rang des «villes fantômes» du Texas. Certains bâtiments y ont pourtant été reconstruits par ceux qui cherchent à préserver la mémoire de Thurber. C’est en particulier le cas de l’église catholique, dédiée initialement à Saint Thuribus, qui a donné son nom à la ville, puis à Sainte Barbe (Santa Barbara) patronne des mineurs. Alors qu’elle avait été déplacée un peu au nord de Thurber en 1933, elle a réintégré son emplacement d’origine en 1993.

Des habitants de Borso désireux de trouver du travail sont partis à Thurber au début du XX^e siècle. C’est le cas de l’oncle et de la tante de mon père, dont j’ai parlé dans l’article “B comme Santa Barbara“. C’est également le cas de mon arrière grand-père, Domenico Vedovotto. Alors qu’il était âgé de 50 ans, il a laissé sa femme et ses 11 enfants à Borso pour traverser l’Atlantique et aller travailler dans une mine de charbon, ouvrant la voie à sa fille et à son fils. Selon les déclarations qu’il a faites à Ellis Island, il a fait plusieurs séjours à Thurber entre 1905 et 1915.

Il y séjournait en particulier le 18 avril 1910, au moment du recensement réalisé sur la «Italian hill» (la colline italienne) de Thurber, qui mentionne la présence dans le même foyer de :

– Golin Angelo, chef de famille, mineur
– Golin Maria, sa femme (née Vedovotto), sans profession
– Golin Giovanna, sa fille, sans profession
– Golin Giovanni, son fils, sans profession
– Vedovotto Ferruccio, en pension, mineur
– Vedovotto Domenico, en pension, mineur

Angelo Golin et Maria Vedovotto auront trois autres enfants à Thurber, mais le premier ne vivra que trois jours et sera enterré au Texas. En 1920, le recensement de Thurber ne signale plus la présence de la famille Golin, qui est déjà partie vivre à Santa Barbara.

Ferruccio Vedovotto s’est pour sa part marié en novembre 1917 à Erath (TX) avec Maria Scopel, elle aussi née dans le massif du Grappa mais dont il n’a peut-être fait la connaissance qu’une fois au Texas. Ils auront deux filles, dont l’ainée au moins est née à Thurber. La famille rejoindra également Santa Barbara entre 1920 et 1930.

Mon arrière grand-père, Domenico Vedovotto est retourné définitivement à Borso entre 1910 et 1916. Il y est décédé en 1916, des suites d’une affection pulmonaire due à ses années de travail dans les mines de Thurber.

Mon père avait peut-être eu connaissance de cette expatriation de son grand-père, mais il ne m’en a jamais parlé. Je l’ai découverte voilà quelques années et j’ai été fascinée de découvrir que mon arrière grand-père, que j’avais imaginé ancré à sa terre de Vénétie, avait vécu au Texas ! Si je l’avais su étant enfant, je suis certaine que je l’aurais imaginé en cow-boy, chevauchant aux côtés de John Wayne.

En savoir plus : www.thurbertexas.com

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